Plastics explained: Plastic, Micro- & Bioplastics (PLA)

De plasticproductie in de jaren 1950 werd geschat op 2 miljoen ton en volgens recente analyse 396 miljoen ton in 2016. Zoals we weten is het plasticprobleem groot. Het gaat niet gemakkelijk weg. Laten we begrijpen wat plastic echt is en praten over de verschillende soorten die bestaan. Ook kunnen we ons afvragen: bestaan er ‘goede’ soorten plastic?

Traditioneel kunststof

Plastic is afkomstig van natuurlijke, organische materialen zoals cellulose, steenkool, aardgas (aardolie), zout en olie. Kunststof is de term die vaak wordt gebruikt om een breed scala aan synthetische of half-synthetische materialen te beschrijven die in een groot aantal toepassingen worden gebruikt. Kijk eens om je heen, je bent waarschijnlijk omringd door meer plastic dan je weet!

De chemie van kunststoffen kan complex zijn, maar de basis is eenvoudig. Kunststoffen zijn eenvoudigweg ketens van moleculen die aan elkaar zijn gekoppeld. Deze ketens worden polymeren genoemd. De moleculen zijn monomeren. De eigenschappen van plastic zijn afhankelijk van de lengte van het polymeer. Er zijn 7 hoofdtypes van plastic. We leggen er 2 voor u uit. Maar eerst, kunnen we niet genoeg benadrukken hoe ernstig de impact van dit materiaal op het milieu is! De wereld produceert in zo'n hoog tempo, maar plastic afval wordt niet opgehaald, openlijk gestort, bezaaid of beheerd via ongecontroleerde stortingen. Naar schatting is ten minste een derde van het plastic afval in de natuur terechtgekomen in de vervuiling van het land, het zoetwater of de zee.

Microplastics

Als eerste zullen we het hebben over microplastics. Microplastics zijn zeer kleine plastic deeltjes, meestal kleiner dan 5mm. Microplastics kunnen worden onderscheiden door hun bron. Er zijn twee hoofdtypen: primair en secundair. Primaire microplastics, ook wel microkorrels genoemd, zijn kunststoffen die doelbewust gemaakt zijn om zo groot te zijn. Ze worden gebruikt voor meerdere persoonlijke verzorgingsproducten. Sommige van deze microkorrels komen bijvoorbeeld voor in producten als zonnebrandcrème, bodylotion, make-up, tandpasta, lichaamsscrubs. Items die we elke dag gebruiken!

Microbeats created for products

In 2012 is de Plastic Soup Foundation gestart met de Beat the Microbead campagne. Deze campagne wordt nu ondersteund door 95 NGO's uit 40 landen wereldwijd. Deze campagne heeft zelfs geleid tot het verbod op microkorrels in sommige landen, zoals de Verenigde Staten, Australië en Canada. Helaas is dit slechts een begin. Microplastics worden ook gebruikt voor luchtstraaltechnieken. Deze microkorrels worden onder hoge druk gebruikt om verf of roest uit bepaalde machines, motoren of schepen te verwijderen. U kunt zich voorstellen dat deze microkorrels met de chemicaliën van deze zware metalen vervuild raken. Uiteindelijk komt deze chemische mix in onze oceanen terecht.

Secundaire microplastics zijn deeltjes die afkomstig zijn van groter afval, zoals plastic zakken of flessen. Dit afval is meestal afkomstig van onjuist afvalbeheer en komt in de natuur en onze oceanen terecht. Dit afval wordt meestal afgebroken door weersomstandigheden zoals golven, zonlicht of andere fysieke stress. Het is de afgelopen jaren duidelijk geworden, dat er ook een gevolg is van plastic dat moeilijker te zien is. Microplastics breken niet af en als ze eenmaal ongecontroleerd in het milieu terechtkomen, zijn ze niet meer weg te krijgen. 

Microplastics zijn onder andere aangetroffen in bier, kraanwater, zeezout, vis en nog veel meer. Volgens onderzoek by Greenpeace and the University of Incheon in South Korea, 90% of their researched sea salt (produced in Asia) contained microplastics. 39 different salt brands around the world were analyzed. Only 3 did not contain micro plastic.

Bioplastic (also know as PLA)

Wetende welke impact plastic heeft op het milieu, hebben onderzoekers, uitvinders en fabrikanten zich gericht op het ontwerpen van plastic soorten die milieuvriendelijker zijn en veel sneller zullen oplossen in de natuur. Het meest "milieuvriendelijke" plastic waar over gesproken wordt is bioplastic.

Bioplastic is plastic made of natural renewable sources such as corn, cassava, sugar beet and sugar cane. There are two main types of bioplastic: PLA’s and PHA’s. PLA stands for polylactic acid, made by extracting sugar from these plants and then fermented under specific conditions into polylactic acid. PHA stands for polyhydroxyalkanoates, engineered from microorganisms. These bioplastics look and behave like traditional plastic, but they are better. Bioplastic uses two third less energy than you would need to make traditional plastic. Generally speaking bioplastics are also compostable. They break down into natural materials that blend harmlessly with soil. These are all positive sides of this eco-friendly plastic.

While bioplastics are generally considered to be more eco-friendly than traditional plastics, it isn’t the answer to our prayers just yet.

There are also disadvantages about bioplastic. For example, some bioplastics don’t compost easily or completely and some even leave toxic residues or plastic fragments behind. Most bioplastics need intense heat to degrade on their own in a meaningful timeframe.  To compost bioplastic, there is an industrial composting process required where a high temperature above 58°C and 50% relative humidity is used. As you can imagine this is almost impossible do to at home. Also, very few cities have the infrastructure needed to deal with this. The downside is, Het nadeel is dat bioplastic heel vaak op stortplaatsen terechtkomt en door slecht afvalbeheer in onze oceanen terechtkomt. In de oceaan is hun gedrag hetzelfde als dat van plastic op basis van aardolie. Ze blijven daar bijna voor altijd; ze breken af tot microplastics en brengen ons zeeleven en menselijke gezondheid in gevaar.

There is still so much research to do. Now you have a little insight on the different types of plastics that exist and their impact on the environment and how it can effect our health. What can we do together to decrease the use of plastics? With the plastic ban coming in 2021 on single-use plastic in the European Union we will get one step closer to reducing the plastic soup. Read about it hier.

Something to tell or share with us? Send us an email! We love to hear from you.
Volg ons op facebook: Bluemarcheonline
Follow us on Instagram: Bluemarcheonline